HISTORIA DE LAS LISTAS DE CORREO

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Las listas de correo son hoy en día uno de los métodos más uilizados para la comunicación entre grupos de personas en Internet pero, ¿sabemos cómo empezaron?

El principio de todo

Es imposible hablar de la historia de las listas de correo sin mencionar el nacimiento del e-mail o correo electrónico, el cual está obviamente ligado a la propia historia de Internet.

En 1971, cuando ARPANET (la red que precedió a Internet, desarrollada por el Departamento de Defensa de EEUU) estaba aún limitada a unos pocos organismos militares, gubernamentales y de investigación, Ray Tomlinson, un ingeniero de la compañía BBN de Cambridge, Massachussetts (adquirida recientemente por GTE), a partir de dos pequeñas aplicaciones, SNDMSG y CPYNET, desarrolla un sencillo programa capaz de enviar mensajes a traves de una red de ordenadores, ARPANET en este caso. Ray envió su primer mensaje a sí mismo, realizando lo que ya ha pasado a la historia de Internet como el primer mensaje de correo electrónico que viajó a través de una red. Existe la anécdota que el mismo Ray ha declarado que el contenido de este mensaje era posiblemente "QWERTYIOP" o algo parecido "ya que estaba realizando pruebas".

Acto seguido, Ray decidió enviar un mensaje a un compañero cuya cuenta estaba en otra maquina. Para indicar que el mensaje había de remitirse a otra maquina, Ray decidió utilizar el símbolo @. Poco podía imaginarse Ray en ese momento que casi treinta años después, millones de personas estarían utilizando la nomenclatura que él acababa de inventar para identificar sus direcciones de correo electrónico.

En julio de 1972, Larry Roberts, un compañero de Ray, escribe la primera aplicación de correo electrónico, capaz de leer, archivar y responder a mensajes selectivamente. El invento estaba servido y no iba a tardar en coger aceptación.

La aplicación desarrollada por Ray y Larry fué asumida tan rápidamente por la comunidad de ARPANET, que en menos de un año, un estudio del ARPA reveló que el 75% del tráfico de ARPANET correspondía al uso del correo electrónico.

El programa de Ray y Larry pronto soportó el manejo de listas de correo, las cuales aparecieron y se desarrollaron casi tan instintivamente como el propio correo electrónico. Docenas de listas de uso interno entre departamentos, proyectos o símplemente intereses comúnes empezaron a aparecer, llegando a sorprender a todo el mundo la cantidad y alta participación en las mismas.

Las primeras listas de correo públicas que realmente tuvieron afluencia global en ARPANET de las que se tiene constancia fueron NETWORK-HACKERS, tratando sobre programación y desarrollo de protocolos de ARPANET, SF-LOVERS en la que se discutía sobre temas de ciencia ficción, HUMAN-NETS, un foro para hablar de factores humanos en entornos de redes e informática, y WINE-TASTERS.

Sin embargo, la primera lista de correo electrónico "oficial" de ARPANET según las propia ARPA, fué MsgGroup, creada en 1975 por Steve Walker y administrada por Einar Stefferud.

El enorme tráfico generado en estas listas (especialmente SF-LOVERS) llegó a causar problemas entre los administradores y los usuarios, llegando en ocasiones a crearse conversaciones bastante acaloradas entre ellos.

En otras palabras, que cuando la mayoría de nosotros apenas habíamos visto un ordenador siquiera en el cine, las "flames" o insultos y peleas en listas de correo y grupos de discusión ya eran parte del tráfico regular generado en esta red de ordenadores que precedió a lo que hoy conocemos como Internet.

La masificación del medio

Y mientras el e-mail se convertía en la herramienta preferida de los (entonces pocos) internautas durante la década de los 70, en 1979, un estudiante de la University of North Carolina (UNC) llamado Steve Bellovin, decide escribir unos scripts en UNIX con la intención de facilitar las comunicaciones con otra universidad, Duke University, utilizando UUCP como protocolo. Dos programadores, Steve Daniel y Tom Truscott, portaron los scripts al lenguaje C, extendiendo la funcionalidad del programa. Acababa de nacer USENET.

USENET, la famosa red de grupos de noticias, debate o discusión (newsgroups) que actualmente cuenta con docenas de miles de grupos de discusión de cualquier tema imaginable, empezó con tan solo unos pocos grupos bajo las jerarquías mod.* y net.* para grupos moderados y no moderados respectivamente. Más adelante se crearía la jerarquía fa.* para albergar grupos de discusión de la red ARPAnet.

Durante estos primeros años de vida a la entrada de los 80, USENET usaría únicamente el protocolo UUCP para transmitir los mensajes entre servidores. NNTP, el protocolo usado actualmente, fué desarrollado en la Universidad de California en San Diego, e implementado en gran escala más adelante en la red ARPANET y unas pocas universidades norteamericanas. Durante un tiempo, UUCP y NNTP convivieron relatívamente felices, hasta que NNTP empezó a reemplazar a UUCP casi por completo.

En 1985 USENET había crecido tanto, que empezó a experimentar problemas de todo tipo. Así mismo, las jerarquías existentes empezaban a resultar confusas y difíciles de administrar. Entramos en la fase conocida como "The Great Renaming" o "El gran renombramiento".

El gran renombramiento empezó en Julio de 1986 y terminó en Marzo de 1987, resultando en la creación de las conocidas jerarquías comp, misc, news, rec, sci, soc y talk. Durante este tiempo, USENET se llenó de cientos de acaloradas discusiones sobre el asunto. En pocas palabras, demasiado jaleo para símplemente organizar mejor los diferentes grupos de noticias.

Sin embargo, tal y como vimos en la primera parte de este relato, las listas de correo ya existían desde principios de los 70 - desordenadamente, pero existían. ¿Qué estaba ocurriendo con ellas durante la creación y explosión de USENET?

En 1980, un año tras la creación de USENET, se crea el concepto de "digest" para listas de correo, en el que uno tiene la opción de recibir los mensajes enviados a una lista todos de golpe una vez cada cierto tiempo, en vez de uno a uno. Aunque parezca trivial, esta fué la primera característica que diferenciaba por primera vez a una lista de correo de un simple alias que redirecciona mensajes a un grupo concreto de personas.

Pero fué en 1981 cuando el concepto de lista de correo se consolidó de modo excepcional con el nacimiento de BITNET ("Because It's Time NETwork" o "Red Ya iba siendo hora"), una red que utilizará un mecanismo denominado LISTSERV - originalmente creado por Eric Thomas - para distribuir la información, introduciendo el concepto de "servidor de listas" y añadiendo múltiples y variadas opciones diseñadas para la mejor administración de las listas. Muchas de las opciones que todos conocemos para facilitarnos la suscripción y participación en listas de correo de modo automático fueron originalmente desarrolladas por BITNET e implementadas en LISTSERV. Durante varios años BITNET mantuvo esta condición de cuerpo centralizador de las listas de correo. En http://www.geocities.com/SiliconValley/2260/archive.html se pueden observar copias de varias de estas primeras publicaciones (BITLIST, VM/COM, etc). ListServ es hoy en día una de las aplicaciones de gestión de listas de correo más robustas del mercado.

Presente y futuro

Durante toda la década de los 80, las listas de correo y la propia Internet, a pesar de sufrir cambios considerables (entre ellos, la propia creación y posterior reorganización de USENET que mencionamos anteriormente), no dejaron de ser un medio prácticamente reservado a las universidades, al gobierno norteamericano, y a algunas empresas de investigación y alta tecnología.

Sin embargo, paralelamente a aquella Internet científica de los 80, empezaron a surgir de la nada cientos de las llamadas BBS o Bulletin Board Systems, las cuales consistían en ordenadores que generalmente tenían sus dueños en el garage o en una habitación de su casa, en principio isolados (no en red), conectados a un modem para que la gente pudiese llamar. Una vez conectado el visitante con ese ordenador, podía utilizar todos o algunos de los servicios que dicha BBS le ofrezca, desde foros de debate, a descarga de archivos, juegos sencillos, o incluso a charlar (chat), eso sí, siempre con el administrador (o sysop), ya que eran pocas las BBS que podían permitirse el lujo de mantener más de una línea de teléfono dedicada a la BBS (recuerda que la mayoría de las BBS eran de acceso gratuíto y por tanto, puro hobby).

A raíz de la enorme cantidad de BBS que se crearon en Estados Unidos durante esta década (un servidor recuerda por ejemplo cuando estaba en Boston estudiando la carrera en 1989, que llamaba regularmente a más de 200 BBS, lo cual es una exageración y realmente no sé en qué estaba yo pensando :-), algunas de ellas empezaron a "hablarse" entre sí (siempre de modem a modem, nada de Internet) para intercambiar información.

Y fué eso precísamente lo que hizo Tom Jennings en 1984 cuando conectó su BBS de San Francisco con la de John Madill en Baltimore, con el propósito de intercambiar los mensajes entre ambas BBS de forma periódica. Algo que iniciaron como hobby, debido a la excelente acogida que tuvo su idea, de repente empezaron a aparecer otras BBS que también querían apuntarse a la idea. En poco tiempo, la red iniciada por Tom Jennings y John Madill se había convertido en la mayor red de intercambio de mensajes y foros del planeta, y de hecho, hoy en día cuenta con más de 30.000 nodos distribuídos por todo el planeta, formando una auténtica "Internet de mensajería" por sí sola. Hablamos cómo no, de FidoNet.

FidoNet llegó a hacerse realmente popular a principios de los 90, incluso en España, donde contaba con varios nodos y bastante gente participando en los foros. Lo que nadie se imaginaba es lo que se nos venía encima, casi sin darnos cuenta.

En 1993, un puñado de estudiantes del Centro Nacional de Supercomputación (ahora conocido como la National Computational Science Alliance) de la Universidad de Illinois, liderados por Marc Andreessen crean el primer navegador de web que llegó a manos de gente corriente (para algunos el primer navegador de Web en la historia de Internet, aunque esto no sea entéramente cierto), el NCSA Mosaic. Un año más tarde, Marc, junto con Jim Clark (el fundador de Silicon Graphics Inc.) crea la empresa Mosaic Communications, cambiándole el nombre a Netscape Communications Corp. en Noviembre de 1994. Lo que sucedió con Internet y el World Wide Web a partír de ahí, más o menos, creo que lo sabemos todos.

Y con la explosión de Internet, ha llegado su masificación, y con la masificación, la variedad y por qué no, los embotellamientos y la cantidad de basura que pulula por la red. Pero centrándonos en lo que nos interesa, Internet y el web han contribuído no solo a multiplicar de forma casi exponencial el número de listas y de participantes en las mismas, sino que también ha dado pié a que aparezcan nuevos medios y nuevas maneras en los que grupos de personas puedan comunicarse electrónicamente.

Uno de los medios que aparecieron inicialmente fueron los llamados foros Web que no son sino foros de discusión - moderados o no, bajo suscripción previa o de acceso público, etc. - accesibles mediante un navegador desde cualquier sitio que ofrezca acceso a Internet. Muchos sitios también han extendido sus listas de correo para aprovechar las cualidades de la telaraña y ofrecer páginas donde consultar antiguos mensajes enviados a las listas o grupos de noticias, etc.

Las características del formato HTML - prácticamente soportadas hoy en día por casi todos los programas lectores de correo - también han añadido nuevas posibilidades a los boletines electrónicos, al poder resaltar palabras, utilizar diferentes tipos de letra, colores, estilos, imagenes, etc.

Y ahora, a punto de entrar en el segundo milenio, el interés por las listas de correo y boletines electrónicos está experimentando un auge hasta ahora no conocido. Es fácil especular sobre lo que nos depara el futuro, pero no lo es tanto el atinar. Hay quien aventura que algún día los mensajes con voz y vídeo reemplazarán por completo a los escritos. Personalmente, me parece un tanto atrevido el predecir así por las buenas el fín del medio escrito, y en cualquier caso, no creo que ninguno de los que hacen tal vaticinio vivan para contarlo.

Pero de lo que no hay duda es que junto con ese carácter tan particular (ni tan personal como el chat, ni tan indirecto como el Web), la facilidad con la que cualquier persona puede hoy en día crear e iniciar una lista de correo, y los avances tecnológicos que nos van a permitir cada día el poder recibir más información, más rápidamente, y por menos dinero que antes, están consiguiendo que esta peculiar forma de comunicación que tiene ya casi 30 años de historia a sus espaldas, se convierta - si no lo es ya - en uno de los medios más utilizados a la hora de compartir información entre grupos de personas.