http://www.astroenlazador.com 01-01-2006

 El Telescopio Espacial Hubble ha fotografiado un par de anillos no observados anteriormente en torno al planeta Urano, presentando el mayor de ellos un diámetro dos veces mayor al del resto de anillos conocidos. Éstos se encuentran tan lejanos al planeta que los científicos del Proyecto Hubble los han definido como "el segundo sistema de anillos de Urano". Además, el telescopio ha descubierto dos nuevas lunas (que han sido bautizadas como Mab y Cupido), hallándose una de ellas situada en la misma órbita que uno de los nuevos anillos. Pero lo más sorprendente han resultado ser los datos de los satélites más internos de Urano: al parecer sus órbitas han cambiado significativamente durante la última década, lo cual significa que el planeta cuenta con un sistema dinámico de lunas y anillos, cambiante y posiblemente inestable.

 

 El polvo de los anillos de Urano -al igual que ocurre en otros planetas gigantes- tiende a alejarse del planeta o a caer hacia éste, existiendo fuentes de "abastecimiento" que reaprovisionan los anillos con material nuevo. En el caso de Urano, los investigadores han propuesto que uno de los satélites -Mab- de unos 20 km de diámetro y observado por primera vez con el propio Hubble en 2003 es el responsable de esta labor. Los impactos de meteoroides provocan la expulsión de polvo desde la superficie de este cuerpo, algo que también sucede en otras lunas del sistema solar (Amaltea en Júpiter, Pan en Saturno o Galatea en Neptuno). La expulsión de partículas de polvo desde la superficie de cuerpos menores ha sido recientemente demostrada durante la colisión de la sonda Deep Impact en el núcleo del cometa Tempel 1, el 4 de julio de 2005, observándose la emisión de una nube de gran cantidad de polvo en el transcurso del evento. El caso de la Deep Impact corresponde a un fenómeno un tanto más catastrófico y la emisión habitual de partículas desde la superficie de este tipo de cuerpos en condiciones normales sería considerablemente más pausada, pues la frecuencia de impactos de meteoroides sería relativamente baja; no obstante, este fenómeno puede perfectamente contribuir al abastecimiento continuo de polvo de los anillos planetarios. 

 

Imagen: fotografías obtenidas por el Telescopio Espacial Hubble que muestran los nuevos anillos (R/2003 U1 y R/2003 U2) y el satélite Mab recientemente descubiertos en torno a Urano.

 

Desde 1994, los científicos han efectuado también numerosas mediciones de las lunas internas de Urano, conociéndose sus parámetros orbitales gracias tanto a las mediciones de la sonda Voyager 2 (1986) como a las primeras observaciones del Hubble a principios de los años '90. Los datos obtenidos durante todos estos años parecen mostrar la existencia de procesos caóticos y aleatorios, produciéndose continuos cambios de energía y momento angular entre estas lunas. Aunque los cambios durante los últimos 10 años son bastante pequeños, los procesos caóticos se producen exponencialmente con el tiempo, siendo el sistema completo orbitalmente inestable. Los modelos informáticos desarrollados en base a los datos obtenidos predicen que los satélites podrían comenzar a colisionar entre sí en unos pocos millones de años, un tiempo extremadamente corto en comparación con los 4550 millones de años de edad del sistema solar. El satélite más inestable es el pequeño Cupido, cuya órbita le lleva a tan sólo 800 km de la luna Belinda.

 

 Imagen: diagrama que muestra los nuevos anillos y lunas descubiertas en Urano con el Hubble.

 

Los investigadores, Mark Showalter y Jack Lissauer, pertenecientes al Centro Espacial Ames de la NASA, han propuesto que el descubrimiento del segundo anillo es una evidencia de la evolución colisional del sistema de Urano, pues a diferencia del primero, éste no cuenta con un satélite que le suministre partículas de polvo. De esta forma, el segundo anillo podría tratarse de un conjunto de residuos rocosos producidos por la desaparición de un antiguo satélite.

 

 Los anillos de Urano fueron descubiertos en 1977 durante una ocultación estelar en la que se pretendía estudiar la atmósfera del planeta. Posteriormente, en el transcurso del sobrevuelo de la Voyager 2, en 1986, la sonda fotografiaría el sistema de anillos y varios nuevos satélites. De hecho, Showalter ha estudiado cuidadosamente más de 100 imágenes tomadas por esta sonda y ha podido localizar en ellas estos dos nuevos anillos, no detectados previamente debido a su bajísima luminosidad.

 

 Debido a que los anillos de Urano son prácticamente transparentes, su observación será considerablemente más favorable cuando se sitúen prácticamente de perfil vistos desde la Tierra. Esto sucederá aproximadamente hacia el año 2007, siendo esta fecha la más adecuada para efectuar observaciones y nuevas búsquedas.

 

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