Los restos paleontológicos llegarán al aeropuerto internacional de Maiquetía procedentes de Boston después de tres años de negociaciones con la Universidad de Harvard. Esa institución académica ha tenido en depósito la colección para su estudio desde que fue descubierta en 1972 en el desierto venezolano de Urumaco, en el estado de Falcón, noroeste de Venezuela.

En la colección se incluye un caparazón de la especie de tortuga más grande hallada en el planeta, la "Stupendemys geographicus", de 2,30 metros de largo, que hasta hace pocos años fue el mayor localizado en el mundo y por eso recibió los honores de ser incluido en el Libro Guinness de los Record.

También hay cráneos de cocodrilos gigantes, huesos de animales desaparecidos, peces fosilizados y muchos otros ejemplares descubiertos entre las 176 piezas halladas en Urumaco por un grupo de investigadores de Harvard, con apoyo del Museo de Ciencias de Caracas -a cuyos fondos irá a parar la colección- y de la Universidad Central de Venezuela.

En 1972, las instituciones participantes en la expedición acordaron que los ejemplares serían trasladados al Museo de Zoología Comparada "The Agassiz Museum" de la Universidad de Harvard para su debida identificación y clasificación, antes de devolverlos a Venezuela, pero ese préstamo cayó en el olvido.

El director del Museo de Ciencias de Caracas, Sergio Antillano, después de clasificar e inventariar los fondos de la institución, descubrió que nunca habían recibido el bien patrimonial llevado a Estados Unidos.

Antillano dijo hoy en una rueda de prensa que esta "operación rescate" se inserta dentro de un programa de acciones mucho más amplio y ambicioso que desarrolla la institución desde hace seis años para la recuperación, ampliación y divulgación del patrimonio científico nacional.

Para Antillano, la repatriación de los fósiles de Urumaco es un acontecimiento que fortalece el sentido de pertenencia de lo venezolano y revaloriza el patrimonio científico nacional. Según Roger Woods, participante en la expedición de 1972, y Eugene Gaffney, especialista en tortugas del Museo Nacional de Historia Natural de Nueva York, "los ejemplares -que datan del período Terciario- constituyen, por su antigüedad y el carácter único de algunas piezas, un bien de inestimable importancia científica para conocer el pasado y orientar futuras investigaciones".