En el siglo XXI, el continuo crecimiento de China, su industria y su clase media ha impulsado la demanda de materias primas, lo que ha elevado sus cotizaciones en el mundo. Sudamérica, productora de petróleo, minerales y alimentos, se ha beneficiado del fenómeno, que también ha traído como consecuencia menores incentivos al desarrollo industrial o de servicios exportables de la región. En los últimos años, empresas chinas, la mayoría de capital estatal y cotización en bolsa, han ido más allá de la importación y han adquirido también petroleras, mineras y algunas tierras, no sin conflictos como en Argentina y Brasil, países que han impuesto límites a la compra de territorio por parte de extranjeros. La operación de Cofco es un paso más en la búsqueda de seguridad en el acceso de China a los alimentos. A diferencia de los minerales, cuyos precios caen desde 2013 después de batir marcas históricas, los valores de las materias primas agrícolas, que en estos años han subido pero sin batir récords, se mantienen relativamente estables.

"Nidera tiene una sólida plataforma de originación (provisión) en Argentina, Brasil y Europa Central, además de su red global de trading (comercialización internacional) que le puede permitir a Cofco ampliar su presencia mundial. Cofco está totalmente comprometida con el crecimiento de Nidera”, dijo el viernes Patrick Fu, presidente de la empresa china, que cuenta con 120.000 empleados, opera con más de 12 millones de familias de agricultores, es una gran comercializadora de granos y alimentos en Asia y además cuenta con hoteles y negocios inmobiliarios y financieros. Nidera venía buscando desde principios de año un socio para financiar una inversión de 250 millones de dólares en Argentina. El grupo propietario de la firma, que son los descendientes de cinco familias holandesas judías que se marcharon de su país en 1929 con rumbo al país sudamericano, estaba dispuesto a ceder en un principio el 20% del capital. Al final, vendió el 51%. No se ha informado el precio de la operación, pero analistas calculan que Cofco pagará más de 600 millones. El 49% quedará en manos de los actuales accionistas de Nidera, que en la actualidad viven dispersos en Holanda, Argentina y otros países. “Nidera estuvo en la búsqueda de un socio estratégico que le permitiera desarrollar su plan de inversiones a mediano plazo", reconoció su consejero delegado, Ton van der Laan.

Nidera factura unos 17.000 millones de dólares en el mundo, de los cuales 2.000 millones provienen de Argentina. En la clasificación de mayores empresas de Argentina, que elabora la revista Mercado, la filial de Nidera figura en el puesto 40, pero es una de las siete grandes exportadoras agrícolas de este país, que a su vez se abastecen de lo que producen grandes y medianos agricultores. China compra en Argentina un décimo de lo que importa de soja, alimento básico de la dieta de sus ciudadanos y animales. A su vez, esta oleaginosa se ha convertido en las últimas décadas en el principal cultivo argentino, en detrimento del trigo o de la ganadería vacuna, dos símbolos tradicionales de las pampas.

Cofco, que es la sigla de China Grains and Oils Group Corporation, había comprado en los últimos años empresas de azúcar en Australia, comercialización de granos en Japón, vinos en Francia y Chile y la mayor productora de carne porcina del mundo, la norteamericana Smithfield Foods. La empresa china, que también produce leche, había comenzado en 2012 a importar maíz desde Argentina.