El proceso que ha llevado a la quiebra se inició en marzo, pero hundía sus raíces en una década de deuda creciente y población menguante, por la profunda crisis industrial que atraviesa la ciudad. Kevin Orr, nombrado por el estado de Michigan como el gestor externo de la ciudad, o interventor, fue el encargado de solicitar la protección por quiebra bajo el capítulo 9 de la ley de bancarrotas de Estados Unidos.

Ahora la Justicia debe decidir si acepta la petición de suspensión de pagos y reestructuración de la deuda por valor de 18.500 millones de dólares, aunque desde junio varios bancos habían acordado con Orr una quita de hasta el 75%, según el diario Detroit News.

La petición de bancarrota tendría como consecuencia inmediata la caída de contrataciones y gastos municipales al mínimo necesario, lo que ha provocado críticas y peticiones para que la que fuera una de las capitales más boyantes del mundo venda muestras de su antiguo esplendor, como sus colecciones de arte o edificios.

La capital mundial del motor lleva en caída libre desde los noventa. A las nefastas gestiones de sus alcaldes se sumó en 2008 la crisis financiera, lo que terminó por condenar a la suspensión de pagos a una ciudad que fue el símbolo del poder industrial estadounidense.

La ciudad ha perdido un 60% de su población desde los años cincuenta, hasta llegar a los 700.000 habitantes —de 1,8 millones que tenía en 1950—, mientras que solo entre 2000 y 2010 experimentó la salida de un cuarto de sus habitantes, con algunas zonas urbanas convertidas en barrios fantasmas.

Además de la caída de contribuyentes y de ingresos, el desempleo, la salida de negocios y empresas ha provocado que las arcas de la ciudad no puedan ingresar lo suficiente para mantener sus compromisos y los gastos de servicios públicos