ALEXANDRE DE HUMBOLDT, PARIS Y LA SOCIEDAD DE GEOGRAFÍA

Presidente de la Sociedad de Geografía

Señoras, Señores, Estimados Colegas

Humboldt fue tan francés y ciudadano del mundo como prusiano. Esta afirmación será el hilo conductor de mi discurso. Voy a demostrarla y al mismo tiempo quiero dar una explicación de Humboldt y puede ser de carácter psicoanalítico. Como cada uno de nosotros, Humboldt fue el producto de un conjunto de circunstancias pero en su caso verdaderamente fuera de lo común. A comenzar por la época y también la buena suerte le acompañó siempre.

Su madre Marie-Elisabeth era de origen francés pero tenía también abuelos escoceses. Así Humboldt reunía en su persona tres países y pueblos los más importantes de Europa occidental: Alemania, Francia, Gran Bretaña.

Pero además : durante su vida recorre numerosos países; habla muchos idiomas; conoce y práctica múltiples ciencias desde la mineralogía hasta la economía; encuentra los hombres más sabios de su época; escribe una obra monumental en varias lenguas; recibe innombrables distinciones y títulos de varios estados y soberanos.

Fue un verdadero ciudadano del mundo y al mismo tiempo un gigante del pensamiento como la Humanidad conoce solamente dos o tres por siglo: Aristóteles, Leonardo de Vinci etc.

Quiero solamente hablar del geógrafo, incluso sus múltiples competencias que no pueden separarse. Fue verdaderamente el creador de la geografía moderna fundada sobre la observación directa y atenta, sobre la precisión que permite la utilización de las estadísticas. Y también fundada sobre una sed del saber, una curiosidad insaciable, con la ponencia en relación de los hechos a la vez físicos y humanos en un contexto global. Geografía comparativa : buscar similitudes pero también especificidades. Además con una simpatía para los hombres observados, un verdadero humanismo aplicado. Hasta el gusto de los viajes a la busca de paisajes diferentes, pero también de los hombres, a su encuentro.

Sobre la precisión entrego a sus reflexiones un hecho que me enseño recientemente el embajador del Panamá en Francia. Humboldt no fue a Panamá pero se hizo comunicar las medidas sobre la región, las distancias, las altitudes, el relieve, hechas por viajeros y ingenieros. Examina las diferentes hipótesis y determina un trayecto. Humboldt creyó en el Canal, casi un siglo antes de su realización. Se equivoca de poco, por ejemplo sobre la altitud de algunos metros solamente. El autor de una biografía le llama el padre espiritual del Canal. El trayecto preconizado por Humboldt fue adoptado por de Lesseps. Permítanme recordar que los dos fueron Presidentes de nuestra Sociedad.

Humboldt nació en Berlín en 1769. Su madre descendía de una familia francesa que se llamada Colomb como Christofo. Signo del destino ? Sus abuelos son originarios de Blauzac, burgo del departamento del Gard, un afluente del Ródano sobre la derecha, al pie de la sierra de las Cevenas que fue el corazón de la resistencia huguenote, de los « Camisards ». La sangre sublevada contra la intolerancia de los camisados corre en el corazón de Humboldt. En 1685, después la revocación del Edito de Nantes, un momento vergonzoso de nuestra historia, los protestantes perseguidos fueron obligados de huir para salvar su vida y muchos se dirigieron hacia Prusia.

Los Colomb fundaron cerca de Postdam en proximidad de Berlin una fábrica de vidrios y espejos que llega a ser muy prospera. De ahí el origen de la fortuna de Humboldt. Sin ella, no hay viajes ni publicaciones. La madre de Humboldt nació en Berlín en 1741 y estuvo casada una primera vez con el barón von Hollwede, tuvo un primero hijo Henrich, pero quedó viuda muy joven y se casó una segunda vez a los 25 años de edad en 1766 con el mayor von Humboldt.

Alexandre tenía un hermano mayor Guillaume nacido dos años antes que él en 1767, y muerto 30 años antes, en 1829. Fue el más famoso lingüista fundador de la Universidad de Berlín que lleva aún su nombre. Tuvo ocho niños aunque Alexandre no fue casado y no hubo descendencia.

El padre, el mayor von Humboldt de nobleza reciente a pesar de ser militar prusiano y cortesano tenía, un espíritu muy abierto, discípulo del movimiento de las luces y del racionalismo de los filósofos del siglo dieciocho. Dedicó mucha atención a la elección de los preceptores de los tres hermanos: Henrich que tiene seis años de más que Alexandre, Guillaume que tiene dos años de más y Alexander. Una emulación se creó entre los tres hermanos donde Alexandre el más joven fue el primer beneficiario.

Estos preceptores fueron excelentes y además supieron buscar la ayuda de frecuentes beneficios como estos de los medios cosmopolitas berlineses, incluyendo israelíes que constituyen una « inteligencia » muy activa. En los años 1780 Berlín fue un « melting pot » un hogar del pensamiento. Un cuarto de esa población era de origen francesa.

Alexander viajó pronto y joven. Fue a Londres y a su vuelta por primera vez pasó a Paris algunas semanas durante el primer semestre de 1790, poco antes la fiesta de la Federación, un momento idílico de nuestra Revolución, que quiero reconciliar el rey y la nación. Alexandre tenía apenas 21 años de edad y fue muy impresionado. De este momento quedo enamorado de Paris.

De 1790 a 1796 hizo sus estudios de ingeniero de las minas en la famosa escuela de Freiberg donde recibía una formación pluridisciplinaria fundada sobre la geología y las matemáticas. Después pasó rápidamente las escalas de su profesión. Al mismo tiempo viaje en Prusia, Alemania, Austria etc.

Pero en 1796, su madre murió a 55 años de edad. Le dejó una importante fortuna que permite a Humboldt abandonar toda actividad remunerada y de consagrarse únicamente a los viajes y a la ciencia. Podría financiar también la edición de sus obras. Pero falleció arruinado.

En 1798 Humboldt está de nuevo a Paris hasta octubre. Se aloja en el Hostal Boston, calle Jacob en el barrio Saint-Germain. Hizo el conocimiento de Aimé Goujaud llamado Bonpland, rochelais, cirujano de marina, naturalista aficionado, un poco más joven de cuatro años. Sin el encuentro con Bonpland, no hay viaje en América. Humboldt conoce también a Bougainville, el navegante. Vacila entre diferentes proyectos : una vuelta al mundo con Bougainville, un viaje a Egipto para reunirse con la expedición de Bonaparte, un viaje a América. Había en Europa, al final del siglo, un espejismo del oriente donde la expedición de Egipto fue una traducción concreta.

Con Bonpland salieron de Paris el 20 de octubre de 1798. Desde Marsella caminan a lo largo de la costa hacia España porque no abandonan el proyecto de ir hasta Egipto. Pero ganan Madrid. Son muy bien recibidos en la corte de España gracia en la intervención del primer ministro Francisco Urquijo y también por el rey Carlos IV. Finalmente obtenían el pasaporte para ir a América.

El 5 de junio de 1799, Humboldt embarca con Bonpland en la Coruña en la corbeta « El Pizarro » con destino del Venezuela y después de una escala en las islas de las Canarias llegan el 16 de julio a Cumana (Venezuela).

Volverían a Burdeos el primero de agosto de 1804 más de cinco años después. Han recorrido más de 15.000 kilómetros donde 2500 de navegación fluvial lo más difícil sobre el Orinoco. Han subido hasta 5878 metros sobre los lados del Chimborazo que culmina a 6267 metros. Fueron durante alguno tiempo los hombres más altos del mundo con Gay-Lussac, su amigo, que llegó un poco más alto en balón.

A su vuelta el 27 de agosto de 1804 a 1827, durante 23 años, Humboldt vivió casi constantemente en Paris. Si añadimos las numerosas y largas estancias que hizo después hasta su muerte, hace 30 años que pasa a Paris, la tercera parte de su vida. Publica en francés la monumental relación de su viaje en 30 volúmenes de tamaño gran in-cuarto. Es al Museum de Historia Natural de Paris que Humboldt y Bonpland ofrecen el herbario de seis mil muestras de plantas observadas durante su viaje. Recientemente con ocasión de una exposición de nuestra Sociedad a Paris he visto algunas de sus hojas. Están admirablemente conservadas.

En Paris, Humboldt reside calle de los Agustinos a Saint-Germain, un barrio que amó y que fue también siempre él de la Sociedad de Geografía. Después residió sucesivamente a la calle de la Estrapada, calle del Infierno, todos en el barrio latino. En 1821, había pasado sobre la ribera derecha, al lado de la Sena, frente al Instituto, y a la Moneda : « Quai de l’Ecole » una parte del « Quai du Louvre » actual.

Humboldt frecuentó a Paris los más grandes sabios de todas las especialidades y de todas nacionalidades. Es con ellos que creó en 1821 la Sociedad de Geografía. La reunión inaugural se realizó en la Casa municipal de Paris el 15 de diciembre de 1821. Humboldt figura en su orden alfabético entre los 217 fundadores sobre la lista que fue publicada en el primer numero de nuestra revista parecido en marzo 1822.

Hay entre ellos : matemáticos : Laplace (primer presidente), Monge, Fourier; físicos y químicos : Gay-Lussac, Arago, Berthollet; naturalistas : Cuvier, Lamark, Jussieu; égiptólogo : Champollion; escritores : de Chateaubriand; antiguos miembros de la Expedición del Egipto : Edme Charles Jomard, mucho tiempo un pilar de nuestra Sociedad; extranjeros como el danés Conrad Malte-Brun que fue nuestro primer Secretario General.

Todos son muy conocidos de Humboldt y la mayoría sus amigos. Además frecuenta los salones literarios como él de la Señora Recamier.

Los fundadores de la Sociedad no la llaman de Francia o de Paris porque la quieren internacional y la llaman de geografía simplemente. Pero más pronto les otros países o capitales comprenden el interés de haber una y se creen sucesivamente estás en 1828 de Berlín: en 1830 de Londres; en 1833 de Méjico, cuarta del mundo, primera fuera de Europa; en 1836 de Francfort sur le Main; en 1845 de Saint-Petersbourg; en 1852 de Nueva York. Después el movimiento ha continuado y actualmente hay un centenar en el mundo.

La pertenencia de Humboldt a la Sociedad de Geografía no fue puramente formal a pesar que en 1827 acaba de residir constantemente a Paris. Participa activamente a sus trabajos. Conservamos en la colección completa de nuestra revista, mensual durante todo el siglo diez y nueve, las relaciones de nuestras asambleas, conferencias, reuniones diversas de comisiones con las numerosas intervenciones de Humboldt que eran siempre pertinentes.

Al mismo tiempo viaje mucho en toda la Europa : Italia, Alemania, Gran Bretaña etc. En un momento piensa mismo ir residir a Méjico que le atribuye en 1827 el titulo de ciudadano de honor.

Pero en 1828, su hermano Guillaume y el rey de Prusia hacen presión sobre él para que volviera residir en Berlín. Tanto que Francia sobre el reino de Charles X conoce una restricción de sus libertades. Creo que sin Charles X, Humboldt no habría vuelto a Berlín. Pone una condición: podría volver a Paris al menos cuatro meses por año. El año siguiente efectua un gran viaje en Rusia y Siberia hasta los confines de China. En seis meses recorrió más de 15.000 kilómetros, más de 2000 por mes.

Humboldt continuó a viniendo frecuentemente y largamente a Paris : dos años en 1842 y 1843, más de un año en 1844, aún un en 1847. Durante sus numerosas y largas estancias participa activamente en los trabajos de la Sociedad, y sus reuniones. Preside particularmente la comisión que recibe y examina las relaciones de los numerosos exploradores y atribuye premios y medallas. Este función constituye uno maravilloso lugar de observación y información para el conocimiento de Tierra.

En 1845, miembro de honor desde 1827, fue elegido Presidente de la Sociedad por uno año. Era el primero extranjero y queda hoy un caso único. Fue miembro hasta su muerte en 1859 a los 90 años de edad. De consecuencia fue miembro durante 38 años. Entre los 66 Presidentes que me han precedido es el vigésimo cuarto. En esta lista esta en buena compañía con Laplace, Guizot, de Lesseps, Elie de Beaumont, el príncipe Bonaparte, de Martonne etc.

En su elogio fúnebre pronunciado por el Presidente de la Sociedad de Geografía, Elie de Beaumont, el famoso geólogo mundialmente conocido, secretario perpetuo de la Academia de las ciencias, declara que Humboldt había conservado hasta su muerte a 90 años de edad una extraordinaria salud y fuerza de trabajo, trabajando hasta tres horas de la noche. Dice así mismo que trató siempre de una « mala salud de hierro ». Recibía una muy abundante correspondencia del mundo entero y tenía responder a todos. Si en ciertas circunstancias su comportamiento fue calificado de ambiguo, jamás lo fueron sus sentimientos para Francia, Paris y nuestra Sociedad.

Su sobrina Gabriela, hija de Guillaume estuvo presente durante sus últimos instantes el 6 de mayo de 1859. Una de sus sobrinas cuartas que se llama también Gabriela es miembro de nuestra Sociedad : Gabriela Jimenez von Humboldt y reside en Paris.

El Profesor Charles Minguet, hoy su viuda el Doctor Rose Minguet, Christophe Cordonnier, Alain Kerjean, especialistas de Humboldt fueron o son también miembros de nuestra Sociedad. Así se perpetúan los lazos entre Humboldt, nuestra Sociedad y Francia. Los días 5 y 6 de junio pasado nuestra Sociedad ha honrado a Paris con un coloquio internacional y una exposición la memoria de su vigésimo cuatro Presidente.

Doy gracias a ustedes por haberme escuchado y a los organizadores de este coloquio por haberme invitado a hablar de Alexander von Humboldt en Buenos Aires delante una asistencia tan distinguida.

Conferencia dictada durante el Primer Encuentro Internacional Humboldt. Buenos Aires, Argentina. Noviembre de 1999.