¿Está comenzando un nuevo ciclo solar? Un grumo de magnetismo apareció sobre el horizonte oriental del Sol, el 11 de diciembre, y conmocionó a la comunidad de físicos solares.

Diciembre 14, 2007: La comunidad de físicos solares está conmocionada esta semana. No, no es porque haya habido grandes erupciones o tormentas solares. La causa de esta conmoción es un grumo de magnetismo que apareció, el 11 de diciembre, sobre el horizonte oriental del Sol. A continuación, se muestran dos imágenes obtenidas por el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO, por su sigla en idioma inglés). Puede no parecer mucho, pero "este grumo de magnetismo podría ser una señal del próximo ciclo solar", dice el físico solar David Hathaway, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales. Arriba: Una imagen del Sol en luz ultravioleta, obtenida por SOHO. Aquí se muestran las polaridades magnéticas positivas (blanco) y negativas (negro). La nueva región, que se encuentra a elevadas latitudes, está magnéticamente invertida, lo que constituye un presagio de un nuevo ciclo solar. Durante más de un año, la actividad del Sol ha permanecido en calma, marcando de este modo el fin del Ciclo Solar número 23, que alcanzó su máximo entre los años 2000 y 2003 con varias tormentas de gran intensidad. "Ahora estamos en el mínimo solar", menciona Hathaway. El gran interrogantes en este momento es: ¿cuando comenzará el próximo ciclo solar?

                           Podría estar comenzando ahora.
"Los nuevos ciclos siempre comienzan con manchas solares ubicadas a elevada latitud y con la polaridad invertida", explica Hathaway. "Polaridad invertida" significa que una mancha solar tendrá una polaridad magnética opuesta a la de la mancha del ciclo solar previo. "Elevada latitud" se refiere a las coordenadas de latitud y longitud del Sol. Las manchas viejas de un ciclo se congregan cerca del ecuador solar. Las manchas nuevas aparecen a latitudes más elevadas, cerca de 25 ó 30 grados.
La región que apareció el 11 de diciembre cumple ambos criterios. Se encuentra ubicada a elevada latitud (24 grados Norte) y tiene la polaridad magnética invertida. Sólo hay un problema: No hay mancha solar. Hasta el momento, la región es apenas un nudo brillante de campos magnéticos. Pero si estos campos se conglomeran para formar una mancha solar oscura, los científicos están listos para anunciar oficialmente que el Ciclo Solar número 24 ha comenzado.

Abajo: El Ciclo Solar número 23 está a punto de terminar. ¿Qué viene después? Crédito de la imagen: NOAA/Centro de Predicción del Clima Espacial.

Muchos meteorólogos creen que el Ciclo Solar número 24 será grande e intenso. Alcanzará su máximo para el año 2011 ó 2012 y podría tener un impacto significativo sobre las telecomunicaciones, el tráfico aéreo, las redes eléctricas y los sistemas de posicionamiento global (GPS, por su sigla en idioma inglés). (¡Y no olviden las auroras boreales!) En esta era de satélites y teléfonos celulares, el próximo ciclo solar podría hacerse sentir como nunca antes.
Sin embargo, las tormentas más fuertes no comenzarán de inmediato. A los ciclos solares les lleva algunos años alcanzar su máxima actividad y el Ciclo Solar número 24 no será la excepción. "Todavía tenemos cierto tiempo de calma por delante", dice Hathaway.
Mientras tanto, todas las miradas están puestas en una pequeña región activa y prometedora. ¿Se convertirá en la primera mancha solar del nuevo ciclo? Manténgase al tanto de las actualizaciones que publique Ciencia@NASA .